새해 벽두 미국 샌프란시스코에서 진행중인 'JP 모건 헬스케어 컨퍼런스' 개막 현장에서 반가운 소식이 날아왔다. 유한양행이 협업 중인 미국 제약사와 8800억원 규모에 달하는 기술수출 계약을 체결한 것이다.

유한양행(대표 이정희)은 미국 제약기업 길리어드(Gilead Science)와 비알콜성 지방간 질환(NASH; non-alcoholic steatohepatitis) 치료 신약후보물질의 라이선스 및 공동개발 계약을 체결했다고 지난 7일 밝혔다.

유한양행과의 계약에 따라 길리어드는 2가지 약물표적에 작용하는 합성 신약 후보물질에 대하여 전세계에서 개발 및 사업화 권리를 갖게 되며, 유한양행은 대한민국에서 사업화 권리를 유지한다. 유한양행과 길리어드는 비임상 연구를 공동으로 수행하고, 길리어드는 글로벌 임상 개발을 담당하게 된다. 길리어드사는 전세계에서 사업화를 진행하며 유한양행은 대한민국에서 사업화를 담당한다.

계약에 따라 유한양행은 계약금으로 미화 1500만달러를 받게 되며, 개발 및 매출 마일스톤 기술료 미화 7억7000만달러와 더불어 매출에 따른 경상기술료를 받게 된다. 총 7억8500만달러 규모이며, 한화 약 8800억원에 상당한다. 

유한양행은 이번 계약은 국내에서 길리어드 제품의 유통을 위한 양사간 기존 협력에 기반하고 있다고 밝혔다.

유한양행이 개발중인 NASH 치료제는 신약후보물질 전단계 연구중인 프로젝트로, 다수의 오픈이노베이션을 추구하고 있는 유한양행이 이와는 별개로 독자적으로 기획하여 연구개발 중인 과제였다. 길리어드는 만성간염을 비롯한 간질환 치료제 분야에서 세계 최고의 역량을 보유한 다국적 제약회사이며, NASH 신약개발의 선두주자로 인정받고 있다.

비알코올성 지방간 질환(NASH)은 간에 지방 축척과 염증을 특징으로 하는 만성 진행성 질환으로서, 간손상 또는 섬유화를 유발하여 간기능을 손상하는 질환이다. 가교섬유증(F3) 또는 간경변 (F4)으로 정의되는 진행된 섬유증을 갖는 NASH 환자는 말기 간질환, 간암 및 간이식과 같은 심각한 결과로 발전할 수 있으며 높은 사망 위험성을 갖게 된다. 현재 NASH 환자의 치료 방법은 매우 제한적인 실정이다.

따라서 이번 계약은 유한양행 신약후보물질의 가치와 연구 역량을 높게 평가 받은 것이라 할 수 있다.

유한양행 관계자는 "유한양행 오픈이노베이션의 대표적 성과로 평가 받는 작년 1조4000억원 규모의 폐암표적항암제 레이저티닙 기술수출과, 2400억원 규모의 퇴행성디스크 치료제 YH14618 기술수출에 이어, 이번 계약은 유한양행 자체적인 R&D 기술력의 성과로 이룩한 연속 대형 기술수출이라는 점에서 의미가 있다"고 밝혔다.

유한양행 측은 또 길리어드 CSO 겸 연구개발 책임자인 존 맥허치슨(John McHutchison)박사가 “이번 협력은 유한양행과 오랜 파트너십에 기초하여 이루어졌으며, 진행된 섬유증을 갖는 NASH 환자의 새로운 치료법에 초점을 두고 있다. 이는 우리가 현재 진행중인 연구 프로그램을 보완하는 것이다. 유한양행 연구팀과 협력을 통해 환자의 미충족 분야에서 의미있는 진전을 기대한다"고 말했다고 전했다.

이정희 유한양행 대표이사 사장은 “본 협력을 통하여 길리어드와 오랜 신뢰와 파트너십을 확장하고 심화시킬 수 있게 되어 매우 기쁘게 생각한다"며  "간질환 분야에 전문성을 갖는 길리어드와 협력을 통해 연구개발이 더욱 빠르게 진행될 것으로 확신한다. NASH 환자의 삶을 개선할 수 있는 새로운 치료제를 개발하는데 최선을 다하겠다”고 말했다.

한편, 제약업계는 세계 비알코올성 지방간염 치료제 시장은 치료제가 나올 것으로 예상되는 2020년 33억달러(약 3조7000억원) 규모에 달할 것으로 추정하며, 2025년 206억달러(약 23조원)까지 확대될 것으로 전망하고 있다.