국내 대형 조선 3사의 카타르의 액화천연가스(LNG) 운반선에 대한 수주 가능성이 커지면서 LNG운반선 호황에 대한 기대가 높아지고 있다.

카타르정부가 60척의 LNG 운반선에 대한 발주 계획을 공식화했기 때문인데, 업계에서는 아직 구체적인 발주계획이 잡힌 것은 아니지만 초대형 LNG선을 건조한 경험은 한국뿐이기 때문에 대형 조선 3사가 독식할 가능성을 기대하고 있다. 

28일 청와대에 따르면 사드 빈 셰리다 알 카비 카타르 에너지부 장관은 이날 열린 한-카타르 정상회담에서 LNG운반선 60척을 발주할 계획이 있다며 최근 유조선 대표단을 한국에 파견해 LNG선 도입을 조사했다고 밝혔다.

앞서 현대중공업과 대우조선해양, 삼성중공업은 카타르 측이 국영 석유회사 카타르페트롤리엄(QP)의 LNG 증산 계획에 따라 LNG운반선 발주와 관련해 방문했다고 전했다.

카타르는 지난해 9월 세계 최대 해상 가스전인 ‘노스 돔’의 라인을 증설해 43% 증산한다고 발표한 바 있다.

카타르는 증설한 라인에서 2023년부터 생산을 시작해 수출할 계획으로 최근 한국을 포함해 중국과 일본 조선사를 방문해 LNG선 공급 능력을 평가한 것으로 전해졌다.

세계적 조선·해운 전문매체인 트레이드윈즈는 지난 24일 소식통 등을 인용해 카타르가 발주할 LNG선은 21만∼26만6000㎥급(Q-Max, Q-Flex) 초대형 운반선으로 30∼40척에 이를 것이라고 보도했다.

업계 관계자는 “사드 장관이 언급한 ‘60척 발주’는 업계에서 예상한 것보다 많은 수치”라며 “장관은 선박 규모에 대해서는 구체적으로 밝히지 않았기 때문에 통상 17만4000㎥급인 대형 LNG선을 염두에 둔 것이 아닌가 추측된다”라고 말했다.

조선업계는 카타르의 증산이 아직 계획 단계로 발주할 LNG선의 규모나 척수는 유동적일 것으로 보고 있다.

아울러 LNG선은 건조에 2년 정도 걸린다는 점에 따라 카타르의 발주 입찰은 내년 초에 이뤄질 것으로 내다봤다.

다만, 국내 조선 3사가 지난해에만 대형 LNG선 60척을 수주해 2∼3년간 도크 사정이 빡빡할 수 있다는 점에서 카타르가 LNG선을 안정적으로 도입하기 위해 발주를 앞당길 가능성도 제기됐다.

대형 조선사 관계자는 “이르면 올해 말에는 수주 계약 전 단계인 ‘도크 예약’을 먼저 진행할 수도 있다”라고 말했다.

카타르 대표단은 중국과 일본도 방문했지만, 업계에서는 대형 LNG선 건조 기술은 국내 조선 3사가 독보적이기 때문에 10여년 전 ‘카타르가스 프로젝트’ 때처럼 국내 3사가 독식할 가능성이 큰 것으로 보고 있다.

국내 3사는 카타르가 지난 2004년부터 2007년까지 발주한 LNG선 45척을 모두 수주한 바 있다. 당시 발주된 21만∼26만6천㎥급 LNG선 45척 가운데 대우조선이 19척을 수주해 가장 많았고 삼성중공업과 현대중공업이 각각 18척, 8척을 수주했다.

업계 관계자는 “21만㎥급 이상 LNG선을 건조한 경험이 있는 조선사는 한국 업체가 유일하다는 점 등에 따라 이번에도 국내 3사가 나눠서 수주할 것으로 예상한다”라고 말했다.

한편, 이날 정상회담에 이어 열린 공식오찬에는 정성립 대우조선해양 사장과 가삼현 현대중공업 사장이 참석했으며 남준우 삼성중공업 사장은 다른 일정으로 부득이 참석하지 못했다.