[일요경제=임준혁 기자] 포스코가 철강 경쟁력 확보를 위해 포항제철소에 500㎿ 규모의 청정 화력발전소 건립을 추진한다.

해마다 늘어나는 전력단가에 대비한 원가 절감으로 경쟁력을 확보하고 1조원대 대규모 공사로 지역경제도 살리는 두마리 토끼를 잡는다는 계획이다.

오는 2021년까지 1조원을 들여 포항제철소 안에 화력발전소를 건립하는 방안을 추진하고 있다.

기존에 가동 중인 부생가스 발전기 4대(대당 100㎿) 대신 제철소에서 나오는 부생가스와 석탄을 원료로 사용하는 고효율 청정 화력발전소로 교체하는 것이다.

이 가운데 1970년대에 건립한 20㎿짜리 2대, 30㎿짜리 2대 등 100㎿ 설비는 완전 폐쇄한다.

포스코는 전력 단가가 매년 7% 가량 오르는 바람에 제철소 전력 구입비용이 2014년 6000억원에서 2022년에는 1조2000억원으로 두배 가량 늘어나 영업이익이 적자로 돌아설 것으로 전망하고 있다.

포항제철소 조경석 환경자원그룹장은 "악화되는 전력 수급환경이 미래 생존을 위협하는 요인으로 작용할 것이다"라며 "기존 발전설비를 교체하는 것으로 환경규제가 엄격한 EU 기준을 충족하는 최적의 설비와 수도권에서 가동 중인 영흥화력발전소보다 우수한 최첨단 환경시설을 적용하겠다"고 밝혔다.

이와 함께 발전소 공사기간에 연인원 110만명의 고용창출 효과를 기대하고, 포항시 지방세수도 앞으로 20여년간 1800억원 가량 늘어나 경제 활성화에 기여할 것이라는 전망을 내놓고 있다.

현행법에 석탄발전소 건립 '불가능'이 난제…“관련법 정비 시급”

그러나 대기환경보전법에 포항이 대구, 구미와 함께 청정연료 대상지역이어서 현행법으로는 석탄발전소 건립 자체가 불가능한 것이 가장 큰 난제다.

이에 따라 포스코는 최근 환경부에 철강산업 국제 경쟁력을 확보하기 위해 화력발전소를 건립할 수 있도록 하는 구제 방안을 요청하는 등 발전소 건립에 사활을 걸고 있다.

현재 포항제철소 자가 발전량은 44% 수준이다. 일본과 중국 경쟁사의 90%대와 큰 차이가 있는 데다 경영악화가 투자감소로 이어지면 포항 경제도 더욱 어려워져 장기적으로 원가상승 요인 해소가 시급한 과제라고 포스코는 강조한다.

그러나 경상북도는 기업 경쟁력 강화와 전력에너지 확보 차원에서 화력발전소 건립 타당성은 인정하지만 중앙 부처가 움직이지 않으면 사실상 추진이 어렵다는 견해를 내놓고 있다.

경북도 청정에너지과 관계자는 "중앙부서에 건의하는 것 외에 할 수 있는 것이 없다"며 "관련법 개정이나 필요에 따라 환경부와 산업통상부가 합의하면 가능할 수도 있지만 현실적으로 어려운 것이 사실"이라고 말했다.

포항지역 환경단체와 시민들도 추이를 지켜보고 있다.

당장 화력발전소 건립을 추진하는 것이 아니기 때문에 허가 과정을 지켜보고 지역에 미치는 득실을 따진 뒤 대응책을 마련한다는 분위기다.