롯데 오너 일가 중에서는 처음으로 신격호 총괄회장의 장녀이자 신동빈 회장의 이복 누나인 신영자 롯데장학재단 이사장이 7일 구속되자 롯데그룹은 동요하지 않지만 긴장하는 모습이다.

비록 신 이사장의 비리 혐의가 '그룹과는 상관 없는 개인의 문제'라는 것이 롯데의 표면적 입장이지만 오랜 기간 핵심 계열사인 롯데쇼핑의 경영에 깊숙이 관여했던 신 이사장의 구속이 몰고 올 파장은 클 것으로 예상된다.

한때 신세계 이명희 회장과 함께 '유통가의 대모'로 불렸던 신 이사장은 1983년부터 롯데백화점 영업담당 이사와 상무, 롯데쇼핑 상품본부장, 롯데쇼핑 총괄 부사장 등을 거쳐 2008~2012년 롯데쇼핑 사장을 지내는 등 경력이 화려하다.

이처럼 누구보다 내부 사정을 훤히 아는 신 이사장이 향후 검찰 조사 과정에서 구형량 감경 등을 조건으로 이복동생인 신 회장에게 불리한 진술을 할 가능성이 있다는 점을 롯데는 우려하고 있다.

재계 관계자는 "보통 검찰은 표적으로 하는 인물의 범죄행위 증거를 확보하기 위해 그 인물을 잘 아는 피의자와 구형량 감경 등을 조건으로 거래를 하는 경우가 많다"며 "신 이사장의 경우 그런 거래를 하기에 최적의 인물"이라고 말했다.

올해 74세의 고령인 데다 평생을 재벌 2세로 호의호식해온 신 이사장이 다른 어떤 인물보다도 감옥살이를 두려워할 수 밖에 없는 입장이란 것도 이런 관측을 뒷바침한다.

이에 대해 롯데그룹 관계자는 "신 이사장이 자체적으로 선임한 변호인의 조력을 받고 있는 것으로 안다"며 "현재 수사 중인 사안이라 그룹 차원에서 뭐라 언급할 만한 입장이 아니다"고 밝혔다.

오랫동안 창업주인 신 총괄회장이 이끌던 롯데가 차츰 신동빈 회장 체제로 전환하면서 2012년 신 이사장이 롯데쇼핑 경영 일선에서 물러나고 롯데시네마 매장 운영권을 상실하게 된 것은 롯데로선 부담스런 부분이다.

이로 인해 신 이사장은 중요한 수입원을 상실하게 됐고 신 회장이 이를 적극적으로 방어해주지 않았던 데 대해 섭섭한 마음을 갖고 있을 것으로 예상되기 때문이다.

지난해 신동주·동빈 형제간 경영권 분쟁이 발생했던 초기에 신 이사장이 신 총괄회장, 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장 등과 함께 신동빈 회장을 해임하기 위한 일본 롯데홀딩스 주총에 참석하려고 일본에 건너갔던 것도 이런 사정이 배경이 된 것으로 알려졌다.

재계 전문가들은 신 이사장이 필요에 따라 신 회장에게 불리한 행보를 보일 가능성을 배제할 수 없다고 분석했다.

이런 가운데 검찰의 칼끝이 어디를 향할지 초미의 관심사로 떠올랐다.

검찰 관계자는 "신 이사장은 롯데그룹 내 공식 직함이 많다. 등기이사로 이름을 올리고 있는 계열사의 의사결정에 관여했는지 여부에 대해 물어야 할 부분이 있다"고 말해 신 이사장과 연관된 그룹 모두가 대상이 될 수 도 있다.

이미 서울중앙지검 방위사업수사부(부장검사 박찬호)가 1일 신 이사장을 피의자 신분으로 불러 16시간에 걸쳐 조사한 내용도 롯데그룹 비자금 의혹을 수사 중인 부서와 공유된 것으로 알려졌다.

또한 신 이사장을 구속한 검찰의 칼날은 다른 총수일가로도 향할 전망이 있는 가운데 특히 신 회장에 대한 소환 조사는 불가피하다는게 중론이다.

법조계 안팎에서는 신 회장의 구속 가능성에 대한 이야기는 돌고 있다. 검찰이 적시한 신 이사장의 구속필요사유에 증거인멸 부분이 적시됐고 이를 법원이 받아들인 만큼 그룹 차원의 조직적인 증거인멸에 개입한 것으로 의심되는 신 회장 역시 구속영장 청구 가능성이 유력하다는 것이다.

사실상 올해부터는 본인을 중심으로 경영권을 재편해 '원리더'를 강조한 만큼 총괄적인 책임에서 자유로울 수 없다.

신 회장 뿐만 아니라 신 총괄회장과 그의 세번째 부인 서미경(57)씨, 신 회장과 경영권 분쟁을 벌이고 있는 신동주(62) 전 부회장, 신 이사장의 딸 등 그룹 오너 일가들이 수사대상으로 거론되고 있다.

이들  중 검찰의 칼날 앞에 자유로울 사람이 몇명이나 있을까?

신영자 롯데장학재단 이사장이 70억원대 횡령과 뒷돈 수수 등의 혐의로 구속 수감된 가운데 오너일가를 둘러싼 추가 소환조사 및 구속여부에 세간의 관심이 쏠리고 있다.