지난 2015년 '땅콩회항'으로 세간의 입방아에 오르며 경영 일선에서 물러났던 조현아 전 대한항공 부사장이 조만간 복귀할 것으로 보인다. 

27일 호텔 항공업계에 따르면 조 전 부사장은 다음달 초 한진그룹 계열사 칼호텔네트워크 이사회에서 등기이사로 복귀하는 방안을 유력하게 검토하는 것으로 알려졌다. 

조 전 부사장은 지난 2014년 승무원의 견과류 서비스를 문제 삼아 폭언과 폭행을 하고, 항공기를 탑승 게이트로 되돌리게 한 혐의로 1심에서 실형을 선고받았는데 이 일로 조 전 부사장은 2015년 12월 대한항공 부사장을 비롯해 칼호텔네트워크, 왕산레저개발, 한진관광 등 그룹 내 모든 직책을 내려놨다. 현재는 그룹 지주회사인 한진칼 주주 지위만 유지하고 있는 상태다. 

조 전 부사장의 복귀설은 작년 12월 대법원이 집행유예를 확정한 이후 지속적으로 나왔다. 그동안 자숙의 시간을 보내던 조 전 부사장은 올해 1월 아버지 조양호 한진그룹 회장과 함께 평창동계올림픽 성화 봉송 주자로 나서며 모습을 드러내 복귀설을 키우기도 했다. 

조 전 부사장이 칼호텔네트워크 경영에 복귀하면, 한진그룹은 본격적인 호텔 사업 확장에 나설 것으로 보인다.

조 전 부사장은 호텔 경영에서 강점이 있다고 판단해 칼호텔네트워크로 복귀하기로 판단한 것으로 알려졌다. 칼호텔네트워크는 제주KAL호텔, 서귀포KAL호텔, 제주파라다이스호텔, 그랜드하얏트인천 등 4개 호텔을 보유하고 있다. 

대한항공 관계자는 "내부에서도 조 전 부사장이 복귀하는 분위기가 무르익은 것은 사실"이라며 "그러나 정확한 복귀 시점이나 방법은 알지 못한다"고 말했다.

한편 2014년 이른바 ‘땅콩회항’ 사건에 함께 연루됐던 여운진(61) 전 대한항공 상무가 최근 자회사인 에어코리아 상근고문에 임명된 것으로 확인됐다. 보직 없이 대기발령 상태였던 여 상무가 업무에 복귀함에 따라 땅콩회항 사건으로 물러났던 조현아 전 대한항공 부사장의 경영 복귀가 임박했음을 시사했다.

여 상무는 당시 조 전 부사장의 욕설과 폭언이었다는 걸 은폐하기 위해 박창진 전 사무장 등 승무원에게 허위 진술을 강요한 혐의(강요, 위계 공무집행방해)로 구속 기소됐다. 1심에서 징역 8개월을 선고받았고 항소심에서 징역 8개월 집행유예 2년으로 풀려났다. 

그러나 아직도 조 전 부사장과 여 상무의 업무 복귀를 놓고 안팎에서는 비판의 목소리는 여전하다.

조 전 부사장의 경영 업무 복귀를 놓고 누리꾼들은 "내 이럴 줄 알았다. 역시 돈이 최고네", "얼마나 반성했을까. 이제 재벌 갑질 안하려나" 등 비판적인 반응을 보였다.

여 상무 복귀를 놓고도 대한항공과 에어코리아 내부에서 불만 섞인 의견이 나오는 것으로 알려졌다.

에어코리아 직원들 사이에서 “사회적 물의를 빚은 임원을 복귀시킨 건 오너 일가의 최측근이란 이유로 자리 챙겨준 걸로 볼 수밖에 없다”는 말이 나오고, 대한항공에서도 “땅콩회항과 유사한 사건이 벌어지면 또다시 직원에게 책임을 떠넘길 수 있다”며 직원들은 불안해 하는 분위기다.